Martin Luther King fue el máximo exponente contra la segregación racial estadounidense. Como pastor cristiano impulsó una corriente de lucha no violenta contra las leyes racistas y recibió el Premio Nobel de Paz. El 4 de abril de 1968, Martin Luther King recibió un disparo en la garganta cuando salió a su balcón en el Motel Lorraine de Memphis, Tennessee, a saludar a sus seguidores de la Conferencia Sur de Liderazgo Cristiano. Como activista por los derechos civiles en Estados Unidos, había llegado el día anterior para acudir a una marcha de apoyo a los trabajadores de la limpieza. Desde el primer momento, el principal sospechoso fue un hombre con historial delictivo, James Earl Ray, quien dos meses después fue capturado en el aeropuerto de Londres, confesó el asesinato y fue sentenciado a 99 años de cárcel. Sin embargo, la familia de Luther King defendió su inocencia y culpó al Gobierno, la mafia y los militares de haber conspirado.
Una vida dedicada a los derechos humanos
Michael King había nacido en 1929 en el seno de una familia religiosa. Tal fue la admiración por el reformador protestante Martín Lutero, que su padre cambió el nombre de ambos por el de Martin Luther King. Con 26 años, Luther King Jr. ya era pastor de la Iglesia Bautista Dexter Avenue en Alabama, donde las leyes de Jim Crow imponían la segregación racial como en el resto del sur de Estados Unidos. Fue en los años cincuenta cuando su influencia empezaría a ir más allá.
En 1955, una adolescente afroamericana, Claudette Colvin, se negó a ceder su asiento a un hombre blanco en el autobús. King se ocupó del caso y la demanda se desestimó. En diciembre de ese mismo año la costurera y activista Rosa Parks fue arrestada por la misma razón. Ambas mujeres propiciaron un boicot a los autobuses de Montgomery que duraría más de un año. Luther King fue clave en ese boicot y empezó a ser un referente de la lucha por los derechos civiles. El movimiento logró que la Corte Suprema declarara el fin de la segregación racial en los autobuses de Montgomery en 1956. A partir de ahí, el pastor y activista cofundó la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur para promover la desobediencia civil sin violencia. En marzo de 1963, durante la “Marcha por el empleo y la libertad” en Washington, pronunció su célebre discurso I have a dream, frente a 200.000 personas en el monumento a Lincoln. Luther King tenía cuatro sueños para los afroamericanos: la libertad, la justicia, la igualdad y la necesidad de no soñarlos.
Tal fue el impacto de sus palabras en las calles y en la política, que en 1964 y 1965 se aprobaron la Ley de derechos civiles y la Ley de derecho de voto, respectivamente. Su lucha por la igualdad racial y los derechos civiles le llevaron a recibir el Premio Nobel de la Paz, pero junto con su oposición a la guerra de Vietnam empezaba a incomodar a las autoridades.
El FBI, Malcolm X y el legado de Luther King
En sus años de activismo, Luther King se enfrentó a instituciones que lo veían como una amenaza. A partir de sus apariciones masivas, agentes del FBI intervinieron sus teléfonos, ocultaron micrófonos y utilizaron sus relaciones extramatrimoniales para presionarlo. Por otro lado, se vio frente a la visión antirracista radical de Malcolm X, quien legitimaba la violencia. Los dos se convirtieron en los líderes afroamericanos más importantes para la causa antirracista y ambos fueron asesinados a sus 39 años, Malcolm X a manos de tres miembros de la Nación del Islam, el grupo extremista al que había pertenecido.
Aunque quedó entre James Earl Ray y la posible conspiración de las autoridades, el asesinato de Luther King comnocionó a Estados Unidos. Al día siguiente, su viuda Coretta Scott King acudió a la marcha de Memphis junto a miles de ciudadanos, que terminó como un homenaje a la memoria del pastor y activista. El presidente Lyndon B. Johnson decretó el 7 de abril siguiente como día de luto nacional y se aplazó la celebración de lo Óscar y de eventos deportivos. Desde 1986, el tercer lunes de enero se celebra en Estados Unidos el Día de Martin Luther King.
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