Un grupo internacional de científicos ha descubierto tres planetas de tamaños y temperaturas similares a los de Venus y la Tierra que orbitan alrededor de una estrella enana ultrafría a tan solo 40 años luz, según ha anunciado el Observatorio Austral Europeo (ESO) desde su sede alemana de Garching y publica este lunes la revista Nature. El ESO señala en un comunicado que actualmente son el “mejor lugar para buscar vida más allá del Sistema Solar”.
Los tres exoplanetas orbitan alrededor de la estrella 2MASS, ahora también conocida como
TRAPPIST-1 por haberse detectado el hallazgo con el telescopio TRAPPIST, instalado en el Observatorio La Silla, en Chile. Esta estrella, que se encuentra en la constelación de Acuario, es una enana ultrafría, mucho más fría y más roja que el Sol, apenas más grande que el planeta Júpiter y no puede verse a simple vista ni con un telescopio de aficionado de gran tamaño.
Este tipo de estrella es muy común en la Vía Láctea pero es la primera vez que se descubren planetas gravitando a su alrededor. Los astrónomos hicieron este hallazgo tras detectar que esta estrella se desvanecía a intervalos regulares, lo que significa que varios objetos pasaban entre ella y la Tierra.
“Si queremos encontrar vida en otros lugares del Universo, ahí es donde debemos comenzar a buscar”, ha explicado el responsable del equipo de astrónomos, Michaël Gillon, del Instituto de Astrofísica y Geofísica de la Universidad de Lieja, Bélgica. “Con la tecnología actual, los sistemas alrededor de estas pequellas estrellas son los únicos lugares donde podemos detectar vida en un exoplaneta del tamaño de la Tierra”, subraya.
Emmanuël Jehin, coautor de la investigación publicada en Nature bajo el título Temperate Earth-sizes planets transiting a nearby ultracool dwarf star, cree que “realmente se trata de un cambio de paradigma con respecto a qué camino seguir” en la búsqueda de planetas y vida en el universo.
“Hasta ahora, la existencia de estos “mundos rojos” orbitando alrededor de estrellas enanas ultrafrías era puramente teórica, pero ahora tenemos, no un solitario planeta alrededor de una estrella roja débil, ¡sino un sistemos completo de tres planetas!”, añade Jehin.
Julien de Wit, del Instituto de Tecnología de Massachussetts, (MIT, EEUU) considera que “es un paso gigante en la búsqueda de vida en el Universo”, según recoge Efe.
‘Años’ de apenas días y más cerca de su sol
Dos de los planetas descubiertos tienen periodos orbitales -años- de 1,5 y 2,4 días respectivamente y el tercero emplea entre 4,5 y 73 días. La Tierra, sin embargo, tarda 365 días en dar una vuelta completa alrededor del Sol.
“Con periodos orbitales tan cortos, los planetas están entre 20 y 100 veces más cerca de su estrella que la Tierra del Sol. La estructura de este sistema planetario es mucho más similar en escala al sistema de lunas de Júpiter que al del Sistema Solar”, señala Michaël Gillon.
Paradójicamente, los dos planetas más cercanos reciben solo cuatro y dos veces la radiación que recibe la Tierra, mientras que el tercero, exterior, probablemente reciba menos que la Tierra.
Ilustración sobre una vista imaginaria de la estrella desde uno de sus tres planetas
Determinar el tamaño de estos tres planetas ha sido posible gracias a aparatos ópticos más grandes, como el instrumento HAWK-I, instalado en el telescopio de largo alcance (VLT, por sus siglas en inglés, y de ocho metros), situado en el Observatorio La Silla.
Actualmente están en construcción varios telescopios gigantes con los que De Wit confía poder estudiar estos planetas y su atmósfera, “primero en busca de agua y luego de trazas de actividad biológica”.
El ESO espera abrir una nueva vía para la caza de exoplanetas que pudieran ser habitables, “primos” de la Tierra con condiciones similares, como los descubiertos con este estudio.
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