Hace exactamente 40 años, Puerto Rico fue sede de una presentación del atleta más conocido del planeta. El 20 de febrero de 1974, Muhammad Ali, quien venía de vencer aJoe Frazier en el legendario “Thrilla in Manila”, enfrentó a Jean Pierre Coopman en el coliseo Roberto Clemente de Hato Rey.
Y la visita del campeón peso completo, conocido como “El más grande de todos los
tiempos”, causó tanto revuelo en la Isla, que lo menos que la gente recuerda es la pelea como tal.
tiempos”, causó tanto revuelo en la Isla, que lo menos que la gente recuerda es la pelea como tal.
La idea del promotor del evento, Don King, era darle a Ali una defensa cómoda, luego de que en su pelea previa cerrara la trilogía con Frazier, otro inmortal del boxeo, en lo que fueron 15 asaltos como pocos en la historia. Esa fue la primera pelea transmitida en el entonces novel formato de “pague para ver”, y fue promovida por el archirrival de King, Bob Arum.
Para traer a Ali nuevamente a su reino, King le propuso una versión moderna de algo que hizo Joe Louis durante su reinado: una serie de peleas cómodas contra rivales de poco mérito, que le permitieran ganar una bolsa considerable, pero sin arriesgar su corona ni tener que entrenar demasiado.
Cuando Louis hizo esa campaña, la prensa la apodó “El club del vago del mes”. Y King tenía el mismo plan, pero vistiendo a la mona de fina seda. Sin embargo Coopman era un púgil tan desconocido e inferior a Ali, que el promotor de los pelos erizados tuvo dificultad consiguiendo un lugar dispuesto a pagar por ser sede. Nueva York ni lo pensó. República Dominicana escuchó la propuesta del promotor, pero declinó. Fue entonces que King pensó en Puerto Rico, donde el 20 de diciembre del año previo había tenido mucho éxito presentando una doble tanda en la que un jovenWilfredo “Bazooka” Gómez noqueó a Alejandro “Pupi” Hernández, y Roberto Durán hizo lo mismo con Leoncio Ortiz. En ese evento pelearon también los futuros campeones Larry Holmes y Julián Solís.
King presentó su propuesta y, luego que las autoridades e inversionistas locales sugirieran infructuosamente un cambio de rival (el boricua Joe King Román fue mencionado como posible reemplazo de Coopman), llegaron a un acuerdo a menos de dos meses de la pelea.
El día que Ali llegó a Puerto Rico
“Ali llegó a Puerto Rico el 21 de enero de 1976”, dijo durante una plática reciente con este medio el aficionado de boxeo Arturo Santiago Rubero, recordando el día que “El Más Grande” pisó suelo boricua. Santiago Rubero, un fanático asiduo del pugilismo, para entonces tenía 17 años y no se perdió ni un capítulo de ese histórico suceso. “Yo fui a recibirlo. Entre la prensa y yo habían como 40 personas esperándolo”.
Una nota de El Nuevo Día publicada en la mañana siguiente describió a Ali como “parco” en sus expresiones al pisar suelo boricua.
“Yo creo que él esperaba más pleitesía cuando llegara, porque venía de (vencer a Frazier en)Manila”, especuló Santiago sobre la razón del ánimo del campeón peso completo.
Para poner este suceso en perspectiva, es como si hoy día Floyd Mayweather, Jr. viniera a pelear en Puerto Rico inmediatamente luego de vencer a Manny Pacquiao. Solo que Ali era y es mucho más popular a nivel mundial que el “Money May”.
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