Nació en Licey al Medio, Santiago, el 2 de diciembre de 1834, hijo de Diego de Peña y Luliana Reynoso, inmigrantes canarios.
De joven se dedicó a la enseñanza y a los 16 años ya era considerado en Santiago de los Caballeros y comunidades aledañas, como una persona con las cualidades de un educador.
Entre los primeros maestros que influyeron en su personalidad figuran Juan Luis Franco Bidó, Benigno Filomeno Rojas y el presbítero Gaspar Hernández.
A los 20 años se trasladó a Santiago de Cuba. Allí se encontraba cuando el 10 de octubre de 1868, en Yara, Carlos Manuel de Cépedes inició el primer movimiento por la Independencia de Cuba, que se conoce como la “Guerra de los 10 Años”.
Manuel de Peña y Reynoso se integró a la lucha por la Independencia de Cuba. Durante el proceso trabajó como secretario de Carlos Manuel de Cépedes y Máximo Gómez.
En reconocimiento a sus méritos fue ascendido al rango de General de División. Regresó a República Dominicana, en el año 1873.
El escritor santiaguense José Ulises Franco, anota que al llegar al país, Manuel de Jesús de Peña y Reynoso fijó su residencia en Santiago de los Caballeros, donde fundó el Colegio Paz, donde desarrolló una extraordinaria labor patriótica y cívica en compañía de los profesores José María Vallejo y Federico García Godoy.
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